今夜的盛筵本来由卫后亲自主持，卫皇后年逾四十，脸上逐渐失去青春光彩，虽然不算衰老，比起二十来岁的嫔妃，觉得自愧不如，何况眼前皇上正迷恋着一位新进宫的青年嫔妃李夫人。卫后很有自知之明，推故没有参加，只是派两个公主来问了安，算是尽了后妃之礼。武帝心里明白，也没有勉强皇后，在一百余名一色锦衣的宫女簇拥下，武帝来到宜春宫正殿，缓步走到专为他设立的九龙墩前。殿前内外一千余名宫妃、侍婢齐呼万岁，敛衽下拜，一阵鼓乐声中带着一股浓厚的脂粉味。汉武帝只是略略抬了抬手，表示受礼，然后在摆满美酒、鲜果、各种佳肴的御案前坐下。一个太监怯生生地跪在御案前，奏道：“启奏万岁，乐府早已侍候，请旨启奏。”武帝举目往殿下瞟了一眼，皱起眉头，露出不悦之色。管事太监立刻惶恐不安，跪在地下不敢抬头。嫔妃、宫女见皇帝有不快，一个个屏声静气。皇上的一怒之下，多少人的命运立刻回翻天覆地，也许化为灰烬，也许生不如死，怎么不令人生畏胆寒呢？武帝往御案上伸了伸脖子，又往殿门口望了一眼，慢慢露出一丝微笑，原来他最宠爱的李夫人到了。刚才皱眉，正是因为李夫人没出现，所以不高兴。宫女、太监才算松了口气。
李夫人右手拉了一下席地的衣裙，在二十名宫婢的簇拥下，款款来到御案前，她刚满二十，绝丽的姿容，一副含情脉脉又带几分幽怨的眼神，配上温柔典雅风貌，真是令人望而神驰，以至黯然魂销。李夫人有种天生的风韵，不仅美貌，而且聪明，在接近黄帝的时候，不像一些嫔妃卖笑承欢、一味奉承，她只用几句含蓄而情意绵绵的话语，配上那副水盈盈的眼波，这位九五之尊就心房挑动，如醉如痴。
“臣妾来迟，恭请主上万福。”说罢李夫人微微欠身，敛衽为礼，又加上那醉人的微笑。
“朕等你许久，为何来得这样迟？”武帝纵有几分谴责，但却是笑着，带有更多的抚爱。两人相视之间，显得那么深情。周围嫔妃，眼看这种情景，一个个唯有低下头，个中滋味，唯有自己知道罢了。
李夫人在紧靠御案的地方坐下，此时武帝向太监挥了挥手，殿下的琴瑟、琵琶、笙箫、鼓笛，悠悠扬扬地开始演奏起来。第一章序曲是乐府的乐师们亲谱的，作为宴会的开场，乐府是皇帝的宫廷乐队，也是专供皇帝欣赏的戏班，所聘皆是全国著名的音乐人才，作曲、排练、演奏，凡遇宫宴、庆典，宫廷内的红白喜事都须出场表演。负责乐府的总管即著名的乐师，被称为协律都尉的李延年，是李夫人的兄长，此时也是宫里红得发紫的人物。
序曲奏毕，便是伴舞的韵律。一排排身穿彩衣的宫女，虽乐声起舞。每年八月收割之际，楚地男女举稻而歌，扬手而舞。后来由刘邦的爱妃戚夫人带入汉宫，刘邦当年就很欣赏戚夫人跳楚舞，也是戚夫人得宠的原因之一。刘邦死后，吕后专政。戚夫人的宠爱也化作自己的灾祸，被挖目割舌、烙面断手，种种惨不忍闻的酷刑虐杀了戚夫人。虽然是八十多年前的事情，楚舞却还是在后宫流传。宫女们一代一代用舞蹈悼念惨死的戚妃。一百盏宫灯使大殿红绿交映，五百名彩衣少女似一双双徘徊的蝴蝶，奔戏在百花丛中，花海彩浪，忽合忽聚，忽高忽低，然后婉转歌喉，唱出汉武帝亲手写的秋风辞，由乐府根据词意配出乐章。
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！
武帝望着李夫人微微一笑，右手轻轻拍着御案，好似飘飘然遨游云海，欣赏美不胜收的万紫千红。李夫人则从果盘里拣出一个大荔枝，剥去皮，送到跟前，轻声说道：“陛下，尝一尝岭南进贡来的鲜果，比起西域贡来的葡萄、石榴还好吃。据说是很好的养身之品。臣妾日夜祈求陛下的龙体永远康泰，也是万民之福，四海之幸。”说罢又斟了一杯酒，再次送到皇上面前。武帝举杯一饮而尽。歌声阵阵又唱了一遍秋风辞，唱到最后一句“少壮几时兮奈老何”，武帝不由得想起自己已经年过五十，衰老向他逼来，这极乐豪华的生活，也不知还能保持多久？他的脸色也慢慢随之变得阴沉下来，左右侍从不知所措。李夫人立刻看出不悦之色，又不敢擅自询问，殿上的气氛也立刻肃然，歌声渐止。武帝哼了一声，一个主事太监知道有话吩咐，连忙跪了下去，战战兢兢地说：“万岁有何旨意？”
“传方士公孙卿即刻进宫。”武帝道。大家此时心里才明白过来。公孙卿是专门替他求仙访道，寻找长生仙方的。皇帝是担心生老病死，担心荣华不能永续。太监立刻奔到宫外，将公孙卿召到御前。
公孙卿穿一身青衣，戴一顶儒巾，扎根青丝飘带，嘴上留着几根胡须，走起路来飘飘然，摆出一副仙风道骨、一尘不染的样子。此人善于揣摩皇帝心思，讲的奇谈怪论往往能博取皇帝欢心，即便不能成仙，至少也使他得到一点渺茫的安慰。方士平时一言一行无不表现得淡泊无欲，可实际上他想要的比任何人都多，既得知武帝曾把一个女儿许给被封武利将军的方士，他也想哄得武帝把女儿给自己做妻室。当他跨进宫门的时候，便已经开始紧张地盘算，这回该如何迎合皇帝的口味，又要面对成千粉黛，显出视若无睹的神情，带几分倨傲来到御前，深深长揖，却并未下拜，越是这些细小礼节越要注意，要显出他同神仙交往、而连帝王都不能屈从的身份。