司马迁听了这些议论，有了疑问：为何宛洛商人如此善于经商，他向江陵老客请教。
“少君，你是读书人，难道不知道商人二字的来由么？当年武王伐纣，周军攻入朝歌，灭了商朝，周王将商朝土地赐封子弟、勋臣。商朝遗民，便失去了土地，自然怀恨在心，时时都想反叛。武王弟周公旦为了防范他们，下了一道严厉的移居令，强令商地大族，全族东迁洛阳、宛城，谁敢抗命不迁，就地处斩。商遗民虽然不愿远离故土，但更不愿丢了项上人头，只得拖儿带女，赶着牛车，成群结队东迁宛洛。到了宛洛，无地可占，衣食无源。商遗民为了谋生，都赶牛羊做买卖，年辰一久，做买卖这一行，成了商遗民的专业。后来把做买卖的人，都叫商人。商人也成为买卖人的通称。他们父子相传、兄弟相继，积累了一套人所不及的生意经。故此，赚钱的本领天下第一。
少君，你知道魏文侯时候的白圭吗？此人长在宛洛，最善经营。平日节衣缩食与伙计同甘共苦。他常说，经商如兵法。孙子用兵：讲天、地、制、将、法；他白圭经商，讲的是：智、勇、仁、强。”
“请问这智、勇、仁、强是什么意思？”
“智者，善观行情，审时度势；勇者，当机立断，不失时机；仁者，人弃我取，人取我予，胸怀远大，知人急需；强者，不为小利小惠所动，坚忍以待时机。白圭经营谷米、丝漆就是靠这四个字赚了大钱，后来居官治水，成了封君。宛洛商人就深得这四字秘诀。”
司马迁点了点头。
江陵老客接着说：“白圭这套本领，是从陶朱公哪里学来的。陶朱公本名范蠡，系越国大夫，专为越王出谋划策。勾践灭吴，范大夫便弃官经商，迁居定陶，改名换姓，号陶朱公。朱公经商，妙在‘估算’二字，估计货之需求，预测价之涨落。后来三积千金。白圭就学会了这套治产之术。二人虽不同时，实则一脉相传。至今宛城商家还喜挂《陶朱事业》的匾额，尊陶朱公与白圭为买卖人的老前辈。此二公都成了天下最富的人。真实农不如工，工不如商。可是历朝历代却歧视商人。其实商贾中有不少人才。秦相百里奚，当过牛贩子；吕不韦是珠宝商；管仲、子贡也是买卖人出身，都位至卿相。开国之初，高皇帝也行过抑商之策，出了许多弊病，到文景两朝改了抑商朝规，货殖经营有了生机，农工百业蒸蒸日上，才有今天的兴旺景象。如今三公九卿竟同商家交朋友，诚然做买卖为求富贵，依我看王公大臣以至边户小民，未尝不是为个富贵。可见，求富人之本性罢了。为政者能因势利导，天下自然就可以大治了。”
此时夜已深，大家回房就寝，司马迁在宛城盘桓了两日，又向江陵进发。
长江冲出巫山峡谷，江面豁然开朗，江岸垂柳绿油油地形成一道大堤，是纤夫们遮阴乘凉的好地方。宛城来的马车叮叮当当朝江边赶来。几个含睇凝笑的少女，正往江边浣衣。
王叔从车上跳下来，走了几步拱拱手：“请问大姐，前面是分岔路，到江陵该怎么走？”
一位年长的姑娘，向大江望了一眼：“顺着江边这条路，走二十几里便到江陵了，客人从哪里来？”
“长安。”
“长安啊，听说千里多地哪！”说罢姑娘们从竹筐里捧出黄澄澄的杏子：“远方客人，拿去解解渴吧。”
王叔倒也没客气，接过杏子：“多谢多谢。”几个南国少女才说笑着姗姗而去。
浩浩江水很有节奏地拍打江岸，稻田内青葱的秧苗发出一股股清香。王叔在车上一边剥杏，一边说道：“子长，你看楚地风土人情同关中就不大一样，妇女举止大方自然，不像关中女子见了男子就赶快躲开。原先都说江楚是‘南蛮’，看来此地比关中娴雅得多。你将来如出仕南方，在江楚找一门家事也好嘛！”
司马迁脸微微一热：“王叔，你看太阳偏西了，还得赶几步，不然今天到不了江陵……”马车开始沿江岸疾驰，终于赶到了江陵。
江陵即战国时的楚国都城，当时叫“郢城”。它紧靠大江，楚人很早便在这里耕耘生息。最早的楚君，原是夏朝诸侯，黄河泛滥成灾，这支居住中原的熊氏部族，才南迁长江汉水建立楚国。平王东迁，周天子势力衰落，楚国趁机吃掉汉水一带几个周氏诸侯，国势一天天强盛。到楚文王，把国都自丹阳迁到江陵，成为南方独一无二的大国。
江陵白多年来，多次改观。如今人烟稠密，是大江南北商旅云集的地方。城内沿街有好些垂柳，翠绿浓荫，一行行排列在住户门前，供人乘凉。傍晚，老人、孩子支起竹床，铺开凉席，笑语侃侃，有种关中少见的怡然情趣。
这天黄昏的时候，一阵悠扬琴声，从街的一头传来：
望孟夏之短夜兮
何晦明之若岁
惟郢路之遥远兮
魂一夕而九逝
琴声婉转，江边的弄潮健儿，采莲少女都随声合唱，歌声就更动人了。