西汉帝国的远征军从长安出发，它的目标——光复匈奴侵占的河南地。
河南，即现在的河套，后人称为塞上江南，以形容它富饶可爱。这块美丽的边塞，并非天生的鱼米之乡，而是中原百姓一锄一锄开创出来的。
当年秦将蒙恬领兵三十万，驻守河套，防御匈奴。为解决军粮，戍边大军亲自开荒种地，一块块沉睡千年的荒山、沙丘，平整称良田美池，又开出百多条渠、引入黄河水、灌溉新垦的阡陌，从此这块荒原才变成米粮川。为了连接关中修筑了一条一千八百里的驰道，直通云阳，与泾水衔接。从此关陇百姓携妻带子，移居塞上，男耕女织，辛辛苦苦地创业精英，才使这里变成村舍相望的塞上天府。但是，好景不长，匈奴大举入寇，强占了这块富饶的地方。中原百姓被掳掠、杀害，成千上万被迫南迁。未能逃走的汉人，成了异族的奴隶，**在奴主皮鞭下，成年累月替奴主放牧、凿井、修路、建宫室。这里是奴主的天堂，中原百姓的地狱。
汉军北伐就是要把奴役的中原百姓拯救出来。四万汉军浩浩荡荡向北挺近。主将卫青骑一匹青鬃马，一只手握缰绳，一只手按着摇摇晃晃的佩剑。这位牧奴出身的青年，已经是能征惯战的将军了。他平素沉静寡言、机敏果断，有压倒敌人的气概。身为三军主将又是卫后的兄弟，不骄不躁，对部署彬彬有礼，深得士卒爱戴。这次出征河南，早已胸有城府地定下了光复战略。
大军一出长安，按行军路线，该北指云阳走老驰道。这条道路直通河套，人马、车仗、粮秣运输极为方便。可出人意料的是，汉军北行不到百里，卫将军下了一道十分离奇的将令，命令大军转旗向东，开往黄河风陵渡驻扎。令下之时，满营将士大吃一惊。匈奴在长安以北，怎么跑到长安以东的黄河扎营！有人甚至以为传错了命令，几个年轻校尉忍耐不住，跑去问行军主簿是不是传错了将令。军吏回答得斩钉截铁、毫不含糊：直开风陵渡。
五日行军，傍晚赶到风陵渡驻扎。入夜黄河岸边点起一座座营火，士卒们收拾好鞍马，挤在矮小的军帐内。虽是秋天，西北风也有了几分寒意。好在周围有营火，大家在暖烘烘的营火前酣然入睡。
夜深了，中军帐的灯火还未熄灭，卫青坐在小几前，面对灯火，右手放了一张河套阴山地图上，聚精会神地盯住阴山。这副沉思的神情，怎么也不像是位青年将领，倒像位年逾花甲的老将军。他缓缓抬起头，对着已经卸下的盔甲自言自语道：“阴山，匈奴的要害，就要这么走！”
一个挎剑值宿的卫士来到帐前禀报：“启禀大将军，先锋李息求见。”
李息尚未卸下两片盔甲，腰悬长剑，显然是巡视各营后来到中军的。他拉下头盔，现出一副饱经征战的面容。李息四十开外，两次随卫青征战，立下过汗马功劳。长期的戎马生活，使他惯于吃苦耐劳，酷寒酷暑，饥渴疲劳，都能安之若素、毫无怨言，深得卫青器重。李息深夜来到中军，除了禀报三军行军扎营事宜外，还有和其他人一样的疑惑：行军越往东走，就离敌人越远，岂不成了南辕北辙！他闷了几日，再也忍不住了，今夜说什么都得问清楚。
李息入帐，欠身行礼，先找个话头：“君侯，一日鞍马劳顿，为何深夜不寝？”
卫青道：“息公，你不也是深夜未寝。外面天气凉，还在巡视，辛苦了！”说罢笑了笑，从摆着地图的小几旁站起来，挥了挥手示意他坐下：“公深夜入帐，定是有事！”
“这个……”李息琢磨怎么说才能稍微婉转点。
“你我故人，征战疆场，出生入死，患难与共，有何难言！”
“末将有一事不明，望君侯开导。我军离长安，本当沿直道北进，经上郡直趋河南，始能光复失地。可君侯如今令三军东行，拟渡黄河。这匈奴在北，我军向东，这不成了……”那“南辕北辙”的话李息终究没敢说出来，只来了句：“末将十分不解。”
“息公，请到这里，看看。”卫青亲切地拍着李息魁梧的肩膀，靠近地图，指头在图上划了几道，语重深长地说：“匈奴又来攻打长城，单于的大军集结在上古、渔阳一带，故此河南兵力空虚，我军直取河南，为的是避实击虚，易于取胜。要拔掉盘踞河南的两股匈奴，若沿驰道经上郡直指河南，大摇大摆同胡人正面交兵，这种战法不利于我军。一来，我千里行军，倍道兼程，人困马乏，匈奴大可以逸待劳，拼力迎击我军。这样的交锋，胜算不大。二来，我军纵然能获胜，胡骑北渡黄河，退至阴山，凭险固守，那时汉军欲进不能、欲罢难收。岂不陷于进退两难的境地！何况阴山以北，是单于龙廷所在（匈奴首府，今蒙古境内），驻有精兵锐卒，一旦与白羊王、楼烦王二部合拢，向我反扑，足下想想，那时我们处境又将如何？”
卫青几句话，让李息睁大了双眼，才明白主帅的意图，从心里佩服：“那，君侯，该如何打法，方才是万全之策？”
“战阵之间哪里谈得上万全之策啊！只是调度上看看如何于己有利，于敌不利罢了。”
“现在，我们东渡了黄河，后面该如何部署呢？”