莺颠燕狂的春天来到了关中，莽苍苍的秦岭披上了绿衣。长安城内的桃花、杏花又伸出院墙来了。长安这座古城初建于汉高祖七年（公元前200年），刘邦死后，他的儿子惠帝又扩建了一番，形成一个不太规则的正方形，围城六十五里，城墙用土筑成，比万里长城还高出一倍。城内八条大街将全城分成一个个“市”与“土方”，店铺、作坊、酒家、旅社一个接一个，集中在特定地区的“市”里。大街中央，有条道中之道，上面铺层细细的黄沙，这是专供皇帝车驾行驶的御道，任何人不得在上走车，连太子走了御道也算犯禁。过往行人，十分小心，唯恐触犯，吃罪不起。
著名的未央宫在城的西南，系开国勋臣萧何督造，宫垣二十八里，由四十九个大大小小的殿阁组成，有些像阿房宫，殿宇、楼台、亭阁、长廊，形成很壮观的建筑群，十分对称、精巧，远远望去像画中世界。
官府衙门在城南，人们说“章台走马”，繁华的章台就在这里。
早晨，从卯时起，各道城门由城门校尉衙门的士兵使劲推开，八条大街的御道两侧，马车、牛车、大轿小轿，南来北往的行人，形成一个车水马龙的场面。
诸侯王、丞相、太师、太保、大司马、御史大夫，年俸两千石以上的高官显爵，乘坐的是四马一套，镶有金色花纹的马车，几名黑衣骑士，身佩宝剑，尾随车后，在大道上疾驰而过，其他车辆赶快让路。
郡太守、护军都尉、太中大夫之流中上官吏，乘坐两马一套的车，虽不及高车四马那么神气，行人也会投以羡慕的目光。
中下官吏是一马一套带有朱色车帷的马车，人称朱车。
打春刚过，京城内外传开了两件惊人的消息。头件自然是卫青率领的汉军，赶走了匈奴，光复了河套。第二件，张骞回来了。汉武帝即位第三年（公元前138年），为了联络西域大月氏，合击匈奴，派张骞出使西域，一去十三年，杳无音讯，现在终于回到长安。朝廷内张骞旧故，为了庆贺他“生还”，由博士孔安国出面，在曲江别墅设宴，为张大夫洗尘。司马谈是张骞老友，司马迁是孔安国的学生，父子二人自然应邀作陪。
曲江在长安东南郊，由天然池沼形成，因池水曲折，故名曲江，相传终南山东蒙峰有股山泉流入这里，形成景色如画的江面。沿江一带，青山隐隐，碧波如镜。
司马谈夫子，乘一辆朱车，沿江岸缓缓行进。太史公偶尔望望岸上杨柳又闭上眼睛，回想起当年送别张骞的情景。这些年来都说他已埋身西域，现在居然回来了，岂非天意！又联想到西域的种种传闻，对儿子说：“子长，相传西域有座昆仑山，山上有西王母的宫殿，还说太阳、月亮栖息在昆仑山上。太阳跃出山头，天下便是白日；太阳落山，月亮步出昆仑山，天下便是夜晚，这回我可得和张骞问个明白！”
“爹，我也想问问张世伯，昆仑山有多高，西王母的宫殿是个什么样子！”
江水偶尔掀起轻轻地浪花，朱车驶过一座三洞拱桥，桥南茂林伸出，便是孔安国的别墅，占地不过五亩。朴实、雅致，有田园风味。孔安国听到了朱车铃铛便迎了出来。
“太史公，来得正好，张大夫稍候片刻就到，快请里面安坐。”孔安国戴顶青色儒巾，五十开外，系曲阜孔氏后裔，同司马谈是老交情。司马迁又是他喜欢的学生，所以格外殷勤。父子二人被引入正厅，这座别墅，有十几间房舍，跨进老式拱门，便是正厅，厅堂上有幅三尺宽五尺长的工笔画。书有‘杏坛弦歌’四个字，写孔子鲁都讲学的情景。后面一道月牙门连接书斋，正厅东边十来步远是条走廊，通向后面小阁，可以纵观曲江景色。客人刚坐定，主人便道：“谈公埋首兰台（皇家图书馆），连张骞回京的事情都不晓得。三天前我从浪中令那里得知，主上在武台殿召见，那可怜的张大夫，只剩下一把骨头，两个年轻郎官搀扶着，才步上御阶，奏闻他十三年西域的遭遇，主上十分喜悦，当即加封太中大夫。让他养息三月，再回故乡汉中探亲。这两天张大夫精神略好，才能请到曲江散散心，也好同老朋友聚会聚会。”
司马谈拱拱手：“多谢孔公盛意，我们父子就打扰了。”宾主又寒暄了几句，客人陆续到齐，门外有人高喊：“张大夫驾到。”厅堂内全都起身出迎。张骞步入大门，远远拱手致意，与朋辈久别重逢，激动不已：“诸公，无数次想着要命绝于异国，没想到今天总算又见到故土、故人了。”孔安国见他枯瘦的身子在颤抖，赶忙上前扶着他。张骞只有四十几岁，头发已经花白，消瘦的脸上有副灼灼有神的眼睛，一望而知他的刚毅与勇敢。司马谈迎了上去。
“张兄，十三年云山远隔，音信渺无，虎口余生，庆幸啊！”
“啊！太史公，你可比原来老多了，岁月不饶人！”
“这是小儿司马迁。”司马谈回头示意：“快见过张世伯。”
司马迁上前深深一揖：“敬候世伯起居。”
“转眼功夫，子长你都成年了，记得我出使那年，不是还在龙门乡下吗？”
众人寒暄了一阵，此时主人摆上酒宴，孔安国亲手为张骞满了杯：“足下走遍西域瀚海戈壁，九死一生，终于找到了大月氏，不负朝廷重任，功在邦国，自当名垂青史，太史公以为如何？”
“这个自然，望骞兄多讲讲西域十三年的经历才好。”司马谈吩咐儿子：“子长，你用心记。”张骞谦逊了一番，才开始讲述他在西域的遭遇。