早晨，太阳刚刚升起，未央宫六扇兽头大门一齐敞开。宫门前环立二百名郎官，腰悬宝剑，威风凛凛，毕恭毕敬地站在光滑的汉白玉台阶上，等待皇帝升殿。
郎官是皇帝侍从，平日守卫宫门，传召大臣，转递奏章，出巡侍卫车驾。郎官又称郎中，无固定职司，地位较低，年俸四百石上下。但是大官们从来不敢小看他，郎官出入宫门，熟悉君国大事，奉使外任的机会甚多。朝廷郎官数以百计。老一辈的贾谊、司马相如、张骞，后来出使匈奴的苏武，都出自郎官队里。郎官由地方官推荐，也有出自考试选拔，自然官宦子弟居多。
司马迁壮游归来，学问、品操为闾里器重，加上父亲太史公的威望，被选为郎中，二十三岁那年开始仕途生涯，从此出入宫门，随侍武帝。几年来，兢兢业业，勤于国事。昨天接到郎中令知会，皇上明日设朝，召见中郎将司马相如，叫他入宫值戍。郎官们须提早赶来未央宫等待皇上升殿。
司马相如是蜀郡成都人，以横溢的文才、优美的词赋闻名天下。本名长卿，仰慕战国蔺相如“完璧归赵”的故事，改名相如。青年到长安，当汉景帝郎官，不得意，回蜀。家境清贫，在临邛朋友家寄食。相如写得一手好词赋，还谈得一手好琴。一曲《凤求凰》博得新寡卓文君的赏识，二人倾心相爱，私奔成都结为夫妇。后来到长安，委以中郎将，出使西南诸邦，晚年身子多病，住在离长安八十里的风景区茂陵（今陕西兴平县）。此次奉召入朝，连他自己也不知何事。
殿前郎官队里发出洪亮的传召声：“皇上有旨，传司马相如上殿。”
等候在未央宫偏殿的司马相如整整衣冠，左手提长袍，一步一步登上石阶，迈一步，喘一口，十分吃力。侍立殿下的司马迁上前两步扶他一把，相如与司马迁夫子同姓同宗，又在茂林居住过，是通家族谊。
“子长，原来是你，老眼差点认不出来，不用扶，我自己能走。”
太监拉起殿前锦绣门帘，相如躬身丹阶，静候皇上问话……过了一阵又有两位大臣应召上殿，约莫半个时辰，殿后响起笙箫鼓乐。
“退——朝。”太监长声唱出两个字。
百官退出宫门，司马相如跟在后面，走出未央宫大门，司马谈迎了上去：“族兄，选多日子不见，难得来长安，不用赶回茂林，先到舍下饮几杯。”
“太史，不用了。我，我身子总欠，欠佳，还是回茂林，改日再来打扰。”司马相如说话有几分口吃。
“此次奉召入朝，主上格外加恩，恐有出山之意。族兄又可为朝廷建功立业了！”
司马相如淡淡一笑：“我是行将就木之人，但求茅簷风月，哪有出仕之心。此次奉召，主上原味西南夷的事。近来朝廷接蜀郡边报，西南各邦有的豪酋掳掠人口、抢劫百姓，叛服无常，挑起争端。当年我奉使到过那里。主上问询，朝廷采何对策，征讨还是安抚。我想匈奴连年用兵，朝廷负担沉重，若调军讨伐邛筰诸邦，于国于邦必无好处。古人说：‘马鞭之长，不及马腹’，何况挑起争端不是一二不明大义的君长。何用兴师动众，只需安抚一番就行了。”
“那么主上之意如何？”
“主上明察果断，决意不伐兵。蜀郡不交兵，故乡免去捐输之苦，我就安心了。”司马相如望了一眼站在父亲身后的司马迁：“子长，你入仕朝廷，正当盛年，好好为国家建功立业，不负君国之望。”
“族伯，多谢勉励，迁当鞠躬尽瘁。”说罢将老人扶上马车，太史又殷殷致意：“族兄，好好养病，养得精神健旺，再写几篇《子虚赋》那样的奇文，让我们父子拜读。”
“好，只是力不从心啊。请了。”司马相如向父子拱拱手，直奔茂林而去。
元鼎六年（公元前111年），西南夷地区豪酋且兰君长（部落酋长），裹胁周围部落反汉，攻打犍为郡，太守、郡吏数十人被杀。朝廷被迫发兵，一月之间平息这场叛乱，活捉反汉豪酋且兰君，就地斩首示众。各部君长震于汉廷威力，自愿归附，请派官吏治理。汉廷在西南地区，纷纷设置郡县，恩威并用是武帝一贯的策略，决意派遣使者，前往巴蜀，安抚西南诸君长。
武帝经过一番考虑，决意派司马迁前往。司马迁先祖司马错，秦惠王时任蜀将。族伯司马相如，早年奉使过西南诸邦。司马氏在巴蜀父老中有威望；其次，司马迁文官出身，不至引起西南君长的疑虑，郎官是皇帝近臣，宜于传达皇帝旨意，加之其勤勤恳恳多年，故此在数百名郎官中选中了他。
接到出使旨意，司马迁到宫门谢恩。中书令颁发了印信，命他事毕回京复命。大行府拨出八名随从和送西南诸君长的礼物。
次日，太史府贺客盈门。有同僚、师友、乡谊、世交。首先赶来的事老师孔安国，同辈郎官有韩延年、平陵侯苏建的公子苏武、大行府的官吏、太史公的几位朋友，满座宾客，笑盈盈向司马迁父子贺喜。老太史春风满面，儿子膺服重任，对史官之家自然增添光彩。客人被请入席，首先捧杯致贺的是韩延年：“子长兄，前中郎将唐蒙、司马相如，都曾出使西南诸邦，行安抚之任。当今诸邦初改郡县，归服朝廷，足下行此使归服者无反复之心，宣示朝廷相待之诚，不再窜扰山林、挑起边衅。足下游踪遍及四海，深悉各地风物人情，又饱读经史，定不负主上之望。”韩延年望了司马谈一眼，又说：“子长兄即将深入边远，老世伯放心得下么？”司马谈笑道：“哪里话来，为国驰驱，理当鞠躬尽瘁，父子之私何足数哉！主上安抚西南，专力匈奴，不至南北用兵，于邦于国其益无穷。所不放心的倒是他阅历尚浅，怕担不起如此重任。”司马谈没有说完，苏武接着道：“老伯过虑了。子长兄定不负此任。”然后对司马迁说：“此次越秦岭、过巴山、走栈道，路过张良隐居别墅、美人褒姒的故乡。巴蜀系天府之国，成都又是各都大邑，比起关陇，别有风光。可惜单身出使，到那里一个关中朋友也没有。”