郑家庄人口大增，自然变得极为热闹，也逐步繁荣起来。当时的县令见状，就把郑家庄升级为郑家镇。县里任命郑氏家族族长为镇长兼镇里护卫队队长，负责管理和保护镇上百姓。毕竟镇上郑氏家族是原居民，人数自然也最多，这个职务只能让郑氏家族最有威望的人担任。镇外大多数田地都是郑氏家族的，无疑镇长家最多。
民国成立后，镇里人除剪掉辫子外，和以前一样。老镇长死后，他的长子郑念明接替了镇长和镇卫队队长职务，郑念明成了镇上最大的地主。郑念明扩大了镇卫队，购买了很多枪支弹药，实力大增，使得周围土匪更加不敢打郑家镇的主意。
清朝灭亡那年，一个叫艾新觉的富有商人来到了郑家镇。艾新觉拜访了郑念明，并送上重礼。艾新觉请求让他在镇上居住和经商，承诺接受镇长的管理，遵守镇上规矩，并按规定交税。郑念明见他很懂事，当然也希望搞活镇上经济，就同意了艾新觉的请求。二十年多年后，艾新觉成了镇上的商会会长。
镇上的几个大商铺、最大的酒楼和茶楼都是艾新觉的。他有自己的商队，专门负责镇上的各类商品进出。他说服郑念明，两家共同出资兴办了一所学校。郑念明任校长，艾新觉任副校长。两人又合伙办了医疗所、戏园和银行。他们从县城请来了学校老师、医生和护士。遇到灾年，艾新觉还主动出资赈济灾民，帮助贫困镇户人家。因此艾新觉的威望仅次于郑念明，是镇上很有影响力的人。
艾新觉几年前把大女儿嫁给县里的驻军团长当小妾，把没成年的二女儿早早许配给了郑念明的二儿子，还为大儿子和县长的女儿定了亲。艾新觉的势力越来越大，也越来越稳固，艾家成了镇上第二大户人家。
除了郑家和艾家，镇上最有实力的就是黑虎帮帮主秦黑虎。秦黑虎毕竟来得迟，实力不及郑艾两家。不过据说郑黑虎出身上海青帮，和省里、县里的青帮以及许多高官密切关系。因此郑艾两家虽然心中看不起这个帮会人物，却也不敢轻易得罪他。只要黑虎帮不影响到他们的利益，郑艾两家就尽量不过问。他们相互提防，表面上倒也过得去。
云峰听到这里，插话问道：“小四，那你们和这三家的关系怎么样？”小四告诉云峰，平安寨本来就受郑家镇管辖，和郑家交往自然密切，关系也不错。平安寨和郑家镇有约定，双方要守望相助。一方有难，另一方必须全力援助。平安寨虽然在镇子二十多里外的凤凰山上，却是离郑家镇最近的，又有实力的村寨。走路快点，半天之内就可赶到。
虽然艾新觉也想和平安寨攀交，寨主却没有兴趣。双方因此只有点头之交，没什么交情。艾新觉多次提出想去平安寨开店，被寨主一口拒绝。云峰觉得奇怪，可是至于为什么会这样，小四也不清楚。小四只是说他们有严格的寨规，一般不容许外人进寨。
云峰突然想起莲儿提到的二伯和镖局，便问道：“小四，莲儿的二伯是怎么回事？”小四说道：“二伯是我们寨主的二弟，莲姐的亲伯父。我二伯武艺高强，是平安镖局的总镖头。镇上只有这个药铺和平安镖局，是我们平安寨的。只是前几天，二伯接了一个镖，押镖出了远门。否则秦大豹不敢来骚扰药铺。”云峰点点头，知道镖局的人大多身手了得，对付黑虎帮的打手应该不成问题。
云峰又问道：“你们寨真的从不和寨外人结亲吗？”小四看了看云峰，迟疑了一下，说道：“确实有这个规定，这是祖先定下来的。寨里没人敢违反，否则必定受到最严厉的处罚，任何人求情都没用。”云峰疑惑不解地问道：“你们怎会有这样的寨规？”小四摇里摇头，说道：“这个我就不知道，反正不能违背祖先定下的铁规。听我爹讲，二十多年前，有个女孩违反规定，要和外人结亲，被寨主怒骂了一顿。可那女孩一意孤行，竟和外人私奔。寨主大怒，连忙派人去追杀。后来派去追杀的人回来报告，那女孩和那男人都被处死了。”
云峰听到这里，不由倒吸一口凉气。他万没想到，到了如今的年代，竟然还有这样的害人的陋规存在。云峰不由摇摇头，叹了口气，没有再问。小四见他不再问话，便说道：“云大哥，我听说上海是天下最大的城市。我想一定很热闹，你能给我说说吗？”
云峰笑了笑，说道：“上海是不是天下最大的城市，我可不知道。不过上海是很大，人也很多上海确实非常热闹，也很繁华，各类商品应有尽有，到处是高楼大厦。到了节假日，好玩热闹的地方更是人山人海。”小四露出羡慕的神情，说道：“人多又繁华，想必赚钱很容易，真希望能去看看。要是能在那样的地方生活，肯定做梦都会笑醒。”
云峰却说道：“你也不能把上海想成天堂，要在上海生存下来可不容易。要是没有能力和背景，很难有什么好的机会。我在上海拉黄包车，也就能养活自己，赚不了多少钱。好的工作都被有钱有权或者有后台的人抢去，哪里轮到我们这些穷苦百姓。”小四说道：“上海也有穷人？”
云峰微笑道：“上海的穷人最多，有钱了人是少数。你们这里不也一样？我昨天进镇时候，就看到很多草棚土屋。只见到一户人家是深宅大院，红砖碧瓦，四周有高墙，门前有两个石狮，门口有人守着。”小四问道：“你是从哪个方向进镇的？”云峰答道：“北边。”小四说道：“那你看到的是艾家大院！”
接着小四告诉云峰，镇上艾家的宅院不是最大，却最豪华。最大的宅院是郑家，在镇东。秦家住在镇西码头附近，有三层楼，是镇上最高的房屋，他们的药铺则是在镇上的南边。云峰趁机问小四镇上街道路径，小四详细告诉了他。
两人正闲聊着，小四突然说道：“我光顾着说话，还没去买菜呢！不知道守在门口的黑虎帮打手，让不让我出去。”云峰说道：“他们只是怕我跑了，不会管你的。他们要是找你麻烦，你就说我要是知道，肯定不会配制给他们主子解药，他们自然不敢为难你。”小四觉得云峰说的有理，起身出门了。